Détente

Dans le prologue, un bébé est né à Bethléem parmi les bergers et visité par des mages dans une grotte. En 26 après J.-C., [b] Judah Ben-Hur est un riche prince juif et marchand à Jérusalem, vivant avec sa mère, Miriam, et sa sœur, Tirzah. Le fidèle esclave de la famille, le marchand Simonides, rend visite à sa fille, Esther. Se voyant pour la première fois depuis l'enfance, Juda et Esther tombent amoureux, mais elle est fiancée à un autre. Après plusieurs années loin de Jérusalem, l'ami d'enfance de Juda, Messala, revient en tant que commandant de la forteresse d'Antonia. Messala croit à la gloire de Rome et à sa puissance impériale, tandis que Juda est dévoué à sa foi et à la liberté du peuple juif. Cette différence provoque des tensions entre les amis et aboutit à leur séparation après que Messala ait lancé un ultimatum exigeant que Juda livre les rebelles potentiels aux autorités romaines. Lors d'un défilé pour le nouveau gouverneur de Judée, Valerius Gratus, des tuiles lâches tombent du toit de la maison de Juda. Gratus est éjecté de son cheval et faillit être tué. Bien que Messala sache que c'était un accident, il condamne Juda aux galères et emprisonne Miriam et Tirzah. Simonide affronte Messala et est également emprisonné. Juda jure de se venger de Messala. Alors que lui et d'autres esclaves sont conduits aux galères, ils s'arrêtent à Nazareth pour abreuver les chevaux des Romains. Juda mendie de l'eau, mais le commandant du détachement romain la lui refuse. Juda s'effondre, mais est ressuscité lorsque Jésus lui donne de l'eau. Après trois ans comme esclave de galère, Juda est affecté au vaisseau amiral du consul romain Quintus Arrius, qui a été chargé de détruire une flotte de pirates macédoniens. Arrius admire la détermination et l'autodiscipline de Juda et propose de le former comme gladiateur ou conducteur de char. Juda décline l'offre. Lorsque la flotte romaine rencontre les Macédoniens, Arrius dispense Juda, parmi tous les rameurs, d'être enchaîné au navire. La galère d'Arrius est percutée et coulée, mais Juda libère autant d'autres rameurs qu'il le peut et sauve Arrius. Arrius croit qu'il a perdu la bataille et tente de tomber sur son épée, mais Juda l'arrête. Après leur sauvetage, Arrius apprend que sa flotte a remporté une victoire décisive. Arrius demande à l'empereur Tibère de libérer Juda et l'adopte comme son fils. Juda devient un aurige champion, puis retourne en Judée. En chemin, il rencontre Balthasar et le cheikh arabe Ilderim. Après avoir constaté les prouesses de Juda en tant que conducteur de char, le cheikh lui demande de conduire son quadrige dans une course devant le nouveau gouverneur de Judée, Ponce Pilate. Juda décline, même après avoir appris que Messala concourra. Juda retourne à Jérusalem. Il retrouve Esther et apprend qu'elle n'est pas mariée et qu'elle l'aime toujours. Miriam et Tirzah ont contracté la lèpre en prison et ont été expulsées de la ville. Les femmes supplient Esther de cacher leur condition à Juda, alors Esther dit à Juda qu'elles sont mortes. Juda écrase la mezouza de sa famille, puis cherche à se venger en affrontant Messala dans la course de chars. Cheikh Ilderim pousse Messala à faire un énorme pari sur lui-même. Pendant la course, Messala conduit un char avec des pales sur les moyeux pour désactiver ses concurrents. Il tente de détruire le char de Juda, mais détruit le sien à la place. Il est traîné derrière ses chevaux et piétiné par un autre char, tandis que Juda remporte la course. Avant de mourir, Messala dit à Juda de rechercher sa famille dans la vallée des lépreux. Juda visite la colonie de lépreux, où il confronte Esther alors qu'elle livre des fournitures à sa mère et sa sœur. Esther convainc Juda de ne pas les voir. Juda rend visite à Pilate et rejette son patrimoine et sa citoyenneté romaine. Il retourne avec Esther à la léproserie, se révèle à Miriam et apprend que Tirzah est en train de mourir. Juda et Esther emmènent Miriam et sa fille voir Jésus, mais le procès de Jésus a commencé. Alors que Jésus porte sa croix dans les rues, il s'effondre. Juda le reconnaît comme l'homme qui lui a donné de l'eau des années auparavant et rend la pareille. Alors que Juda est témoin de la crucifixion de Jésus, Miriam et Tirzah sont miraculeusement guéries.